[Tôi] nhận ra rằng Rắn Đuôi Chuông không được tìm thấy ở bất kỳ nơi nào trên thế giới ngoài châu Mỹ, và do đó có thể đã được chọn để đại diện cho nó.
Benjamin Franklin
Franklin đã viết những dòng đó trong một bức thư gửi tờ Pennsylvania Journal năm 1775. Khi đó, ông đã có một sự yêu thích nổi tiếng đối với một loại rắn đuôi chuông cụ thể: Crotalus horridus, hay rắn đuôi chuông gỗ.
Giống như Franklin ngụ ý, rắn đuôi chuông là loài bản địa của châu Mỹ. Có khoảng 30 loài đang tồn tại, có phạm vi phân bố từ xa về phía nam tới Argentina và xa về phía bắc tới Canada.
Nếu bạn đang tìm kiếm rắn đuôi chuông gỗ, hãy đến thăm lục địa Hoa Kỳ.
Từ New Hampshire đá sỏi đến Texas nắng cháy, 27 tiểu bang có quần thể rắn đuôi chuông gỗ đuôi rung. Nói cách khác, Crotalus horridus là một loài phân bố rất rộng rãi. Tuy nhiên, trên nhiều khu vực của đất nước này, rắn gỗ không còn phổ biến như trước đây.
Biết về rắn đuôi chuông của bạn
Một tên gọi khác cho rắn đuôi chuông gỗ là "rắn đuôi chuông có vạch". Nó phù hợp; những loài bò sát này có các vạch tối nằm trên nền vảy có màu sáng hơn. Các con rắn riêng lẻ có thể trông đen và xám hoặc chúng có thể có màu nâu trên nền màu nâu nhạt.
Cái "đuôi chuông" mang tên được tạo thành từ da đã lột. Đuôi của một con mới sinh được trang bị một thùy vảy gọi là "nút trước". Điều này bị mất đi khi con vật lột da lần đầu tiên. Tại thời điểm đó, nút trước sẽ được thay thế bằng một "nút" - một cục da cũ trở thành đoạn đầu tiên trong đuôi chuông của con rắn.
Các đoạn mới được thêm vào trong những lần lột da sau đó. Do cách chúng khớp với nhau, loài bò sát có thể tạo ra một tiếng "vo ve" có thể nghe thấy bằng cách lắc đuôi. Âm thanh này gửi một thông điệp cảnh báo đến các động vật khác đến gần quá mức thoải mái.
Rắn đuôi chuông gỗ là loài rắn độc lớn nhất ở New York, Tennessee và một vài tiểu bang khác; con trưởng thành có thể dài từ 34 đến 60 inch (90 đến 152 cm).
Mắt và hố
Đầu của chúng hơi tam giác, với đồng tử thẳng đứng nằm trong mắt không có mí. Giữa những quả cầu mắt đó và lỗ mũi của rắn, có hai hố cảm biến có khả năng phát hiện bức xạ hồng ngoại, hay IR.
Tất cả rắn đuôi chuông đều có đặc điểm này. Và vì lý do chính đáng: Mọi động vật trên hành tinh đều phát ra IR vô hình. Tuy nhiên, ngay cả trong bóng tối hoàn toàn, các "hố" trên mặt có thể xác định nguồn bức xạ này - mà rắn cảm nhận như nhiệt.
Vì vậy, nếu, chẳng hạn, một con chuột ấm áp đi ngang qua một con rắn đuôi chuông vào lúc nửa đêm, nó có thể gặp xui xẻo. Được trang bị các cơ quan hố, loài bò sát về mặt lý thuyết có thể xác định vị trí món ăn ngon này, mặc dù điều kiện ánh sáng kém.
Một hình ảnh gây ấn tượng
Nọc độc rắn đuôi chuông đi qua một bộ răng nanh rỗng với cơ chế bản lề riêng. Những chiếc răng đặc biệt có thể xoay về phía trước và đâm vào mục tiêu gần đó khi con rắn có ý định. Sau đó, khi hàm đóng lại, cả hai răng nanh được kéo ngược về phía sau.
Còn về nọc độc thực sự, nó là một hỗn hợp các độc tố. Một số trong đó, được gọi là "độc tố thần kinh", làm suy yếu hệ thần kinh của mục tiêu. Những loại khác (tức là "độc tố máu") làm ảnh hưởng đến những thứ như tế bào hồng cầu và quá trình đông máu nói chung.
Thành phần chính xác của nọc độc rắn đuôi chuông gỗ có thể khác nhau từ mẫu vật này sang mẫu vật khác.
Như đã lưu ý trong cuốn "Rắn của Mỹ: Sự thăng trầm của rắn đuôi chuông gỗ" của nhà văn tự nhiên Ted Levin, nọc độc của loài này đã được chia "thành bốn loại chính ... thay đổi theo địa lý từ độc đến yếu, một sự phân biệt có khả năng là kết quả của việc các quần thể bị cô lập trong hàng thế kỷ ở những nơi trú ẩn ôn đới trong thời kỳ băng hà."
Do đó, một số rắn đuôi chuông gỗ - bao gồm nhiều loài ở miền Nam sâu - mang một loại nọc độc thần kinh hơn so với những loài khác.
Sinh vật rừng
Rắn đuôi chuông gỗ được thiết kế để sống trong rừng rụng lá, hệ sinh thái bị chi phối bởi cây gỗ cứng rụng lá một lần một năm.
Về thức ăn, Crotalus horridus chuyển sang các loài động vật có vú nhỏ - như chuột, chuột cống, chuột đồng, sóc chuột và thỏ - cũng như chim, lưỡng cư và các loài bò sát khác.
Loài này sinh con vào tháng Tám và tháng Chín. Khi mùa đông đến gần, rắn gỗ chui vào hang, với các khe đá là nơi ở phổ biến. Một số con rắn đuôi chuông này có thể ngủ đông cùng nhau trong cùng một hang suốt những tháng lạnh nhất trong năm.
Vào mùa xuân, chúng di cư khỏi những nơi trú ẩn này. Sử dụng các vết hóa học để lại bởi các cá thể khác, một con rắn đuôi chuông gỗ có thể tìm lại cùng một hang mỗi mùa đông.
Các tiểu bang Rắn của Mỹ
Rắn đuôi chuông gỗ là một trong những loài bò sát độc đầu tiên mà người Anh gặp ở Bắc Mỹ. Và không mất nhiều thời gian để chúng nổi lên như những biểu tượng chính trị.
Trong một bài báo năm 1751 có tựa đề "Rắn đuôi chuông cho kẻ phạm tội", Benjamin Franklin chỉ trích Vương quốc Anh vì đã gửi tội phạm bị kết án đến 13 thuộc địa Mỹ. Để trả đũa, ông đề xuất gửi rắn đuôi chuông sống về London.
"Rắn đuôi chuông dường như là những món quà đáp lễ phù hợp nhất cho những con rắn người được gửi bởi mẫu quốc của chúng ta," Franklin bày tỏ.
Rõ ràng, ông đang đùa. Nhưng Franklin đã phát triển sự đánh giá cao đối với rắn đuôi chuông gỗ và xem nó như một linh vật của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đang nổi lên. Ông không đơn độc; năm 1776, tổng tư lệnh đầu tiên của Hải quân Hoa Kỳ bắt đầu treo một lá cờ màu vàng mang hình một con rắn đuôi chuông và khẩu hiệu "Đừng giẫm lên tôi".
Được đặt tên là "Cờ Gadsden" theo tên của nhà thiết kế ban đầu, Christopher Gadsden của Nam Carolina, lá cờ đặc biệt (và gây tranh cãi) này vẫn được sử dụng rộng rãi hơn hai thế kỷ sau.
Con đường phía trước
Ở Hoa Kỳ, cơ hội bị giết bởi một con rắn đuôi chuông - bất kỳ con rắn đuôi chuông nào - về mặt thống kê là rất nhỏ. Tuy nhiên, trong trường hợp bị cắn, hãy đến bệnh viện càng sớm càng tốt. (Nếu có thể, hãy chụp ảnh con rắn thực tế để nhận dạng.)
Khi rắn đuôi chuông cắn người, đó thường là phản ứng với việc xử lý không phù hợp. Hãy để cho những loài bò sát này có không gian riêng và chúng có thể trở thành những người hàng xóm tuyệt vời. Nghiên cứu được công bố năm 2013 cho thấy rắn đuôi chuông gỗ có thể đang giúp chúng ta rất nhiều bằng cách ăn một số loài gặm nhấm được biết đến là truyền bệnh Lyme.
Thật không may, Crotalus horridus đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn với tư cách là một loài.
Rắn đuôi chuông gỗ đã tuyệt chủng cục bộ ở Michigan, Maine, Rhode Island và Delaware qua nhiều năm. Trong khi đó, chỉ còn một quần thể sinh sản duy nhất của chúng trong toàn bộ tiểu bang New Hampshire.
Mất môi trường sống, bị con người sợ hãi săn đuổi và việc thu gom quá mức rắn hoang dã cho thương mại thú cưng đều đã góp phần vào sự suy giảm này. Cũng như sự gia tăng của Bệnh nấm ở rắn (SFD), một rối loạn truyền nhiễm có thể dẫn đến mụn nước, mắt mờ đục và tổn thương da đe dọa tính mạng.
Tốc độ trưởng thành chậm không giúp ích gì. Rắn đuôi chuông gỗ có thể sống đến 30 tuổi, nhưng một số con cái không bắt đầu sinh sản cho đến 10 tuổi. Sau khi sinh lứa đầu tiên, một con mẹ rắn gỗ có thể không có lứa khác trong ba đến năm năm nữa - hoặc thậm chí không bao giờ.
Ngày nay, rắn đuôi chuông gỗ được coi là "nguy cấp" hoặc "bị đe dọa" ở 12 tiểu bang. Các nhà bảo tồn trên khắp đất nước đang nỗ lực hết sức để đảm bảo một tương lai tươi sáng hơn cho con rắn vĩ đại của Mỹ này.
