Những con "Lợn Địa Ngục" Từng Thống Trị Trái Đất Thời Tiền Sử Đáng Sợ Như Nào

Những Điểm Chính

• Những con "lợn địa ngục" thời tiền sử, hay entelodonts, đã lang thang khắp Bắc Mỹ và Á-Âu từ 37 đến 16 triệu năm trước, có hình dạng giống sự kết hợp giữa lợn và hà mã.
• Chúng là động vật ăn tạp, với hàm mạnh mẽ và răng to, có khả năng ăn cả thực vật và động vật.
• Mặc dù có vẻ ngoài dữ tợn, entelodonts không phải là lợn thực sự mà thuộc một họ động vật có vú đã tuyệt chủng gọi là Entelodontidae.

Nó trông giống đáng ngờ như một kho thịt. Năm 1999, Hội Cổ sinh học Động vật Có xương sống đã được báo cáo về một bãi xương kỳ lạ được tìm thấy gần Douglas, Wyoming. Xếp chồng lên nhau trong một đống lớn là những bộ xương hóa thạch của ít nhất sáu con lạc đà Poebrotherium khác nhau. So với những con vật chở đồ có bướu lưng mà chúng ta biết ngày nay, những con này tương đối nhỏ, khoảng bằng kích thước cừu nhà. Những bộ xương tại địa điểm cụ thể này được hình thành khoảng 33,4 triệu năm trước, trong thời kỳ đầu của kỷ Oligocene.

Nhiều mẫu vật Poebrotherium vẫn còn giữ được đầu, cổ, lồng ngực và chân trước. Nhưng chân sau và hông - nói cách khác, phần mông đùi nhiều thịt của lạc đà - đã biến mất. Hơn nữa, những vết răng đặc trưng chi chít trên xương. Bằng chứng cho thấy đống xương lạc đà này có thể đã từng là một kho thịt thời tiền sử, nơi một số động vật săn mồi đã kéo và cất giữ nạn nhân của chúng.

Một cái nhìn vào hồ sơ hóa thạch của khu vực cho chúng ta biết rằng có một con thú săn mồi còn sống vào thời điểm đó có răng khớp hoàn hảo với những vết cắn gai góc đó. Tên nó là Archaeotherium. Với trọng lượng ước tính 600 pound (270 kg) và chiều cao 4,5 feet (1,4 mét) tính đến vai, sinh vật này hẳn đã là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Nó đi trên móng chẻ đôi; chân của nó dài và mảnh; có những cục u xương trên xương hàm; và cái mõm dài của nó chứa đầy răng nghiền nát.

Archaeotherium thuộc về một nhóm động vật ăn tạp đã thống trị Á-Âu, Bắc Mỹ và châu Phi trong hàng triệu năm: Đó chính là những con entelodonts đáng sợ.

Nguồn Gây Ác Mộng

Entelodonts chắc chắn đã giành chiến thắng trong cuộc thi đặt biệt danh ấn tượng: Chúng đôi khi (không chính thức) được gọi là "lợn địa ngục" hoặc "lợn kẻ hủy diệt". Tuy nhiên, dù những sinh vật này có vẻ giống lợn, chúng không thực sự là lợn.

Ý kiến ​​về vị trí của chúng trên cây phả hệ động vật có vú đã có nhiều thay đổi. Mọi người đều đồng ý rằng entelodonts thuộc bộ Artiodactyla, bộ bao gồm cá voi và tất cả các loài động vật có vú có móng guốc với số ngón chân chẵn (lạc đà, dê, hà mã, v.v.). Điều còn đang tranh luận là vị trí của chúng trong nhóm đó. Các nhà khoa học từng cho rằng lợn và lợn rừng đại diện cho những loài họ hàng gần nhất còn sống của entelodonts. Nhưng đó không còn là ý kiến đồng thuận nữa: Một bài báo năm 2009 kết luận rằng những con thú này thực sự gần gũi hơn với hà mã, cá voi và loài ăn thịt đã tuyệt chủng Andrewsarchus.

Hơn 50 loài entelodont đã được phát hiện. Loài cổ xưa nhất mà chúng ta biết là Eoentelodon yunanense, một con vật có kích thước bằng lợn đã sống ở Trung Quốc cách đây khoảng 38 triệu năm. Ngay sau đó, nhóm này đã di chuyển đến Bắc Mỹ.

Các loài ban đầu thường có mõm ngắn, nhưng trong vòng vài triệu năm, chọn lọc tự nhiên đã kéo dài hàm trên và hàm dưới của chúng. Mặc dù entelodonts ban đầu có kích thước nhỏ, những con to lớn nhanh chóng xuất hiện. Archaeotherium, mà chúng ta đã đề cập trước đó, là một trong những entelodonts thực sự lớn đầu tiên, nhưng không có nghĩa là nó lớn nhất.

Cách đây chỉ 18 triệu năm, vùng Đồng bằng Great Plains của Bắc Mỹ là nơi sinh sống của Daeodon khổng lồ. Ở vai, con vật này cao gần 7 feet (2,1 mét) - và các nhà khoa học cho rằng nó có thể đã nặng 930 pound (431 kg) hoặc hơn.

Chỉ riêng đầu của Daeodon đã dài 3 feet (0,91 mét). Để đỡ cái sọ nặng của nó, sinh vật này có cơ cổ mạnh mẽ kết nối với các vòm cao trên đốt sống ở vùng vai. Vì vậy, giống như bò rừng hoặc tê giác trắng, nó có thể đã có một cái bướu nhìn thấy được trên lưng.

Hình Thái và Chức Năng

Miệng của một con entelodont điển hình có sự kết hợp giữa răng nanh dài và răng hàm cùn. Không có loài động vật có vú nào còn sống có cấu trúc răng giống như vậy. Xét về giải phẫu của mõm và bề mặt xương nơi các cơ hàm được gắn vào, rõ ràng là entelodonts có thể mở miệng rất rộng.

Nếu kích thước của những điểm gắn cơ đó là một chỉ dấu, những con "lợn địa ngục" lớn hơn, có mõm dài hơn có thể cắn rất mạnh. Một nghiên cứu năm 1990 về cơ chế ăn của những sinh vật này kết luận rằng entelodonts có khả năng băm nhỏ thức ăn bằng cách đập hàm lại với nhau theo chuyển động thẳng đứng. Ngoài ra, bằng cách di chuyển hàm từ bên này sang bên kia, chúng cũng có thể sử dụng những chiếc răng cùn hơn ở phía sau miệng để nghiền nát thức ăn.

Giống như lợn thật, entelodonts gần như chắc chắn là động vật ăn tạp. Các vết mòn trên răng của chúng cho thấy những con vật này dành nhiều thời gian để gặm xương. Các nhà cổ sinh vật học suy đoán rằng entelodonts là những kẻ ăn xác thối hiệu quả và có thể cũng săn mồi sống. Rễ cây cứng, trứng, trái cây và thực vật cũng có thể đóng một vai trò quan trọng trong chế độ ăn của chúng.

Răng của entelodonts không chỉ dùng trong bữa ăn. Các vết răng giống như vết đục đã được tìm thấy trên một số hộp sọ entelodont. Các vết thương do đâm và vết xước đã lành - đôi khi sâu tới 0,78 inch (2 cm) - cho chúng ta biết rằng những con vật này thỉnh thoảng đánh nhau bằng cách cắn dã man vào mặt nhau. Một số con vật có vết thương do nanh gây ra quanh mắt.

Khả năng đe dọa đối thủ là một kỹ năng quan trọng đối với nhiều loài động vật có vú lãnh thổ. Điều đó có thể giải thích tại sao rất nhiều entelodonts có xương gò má dài, rộng nhô ra từ hai bên đầu. (Một giả thuyết khác cho rằng đây cũng là điểm neo cơ.) Ngoài ra, nhiều loài còn có những cục u xương - hay "nốt sần" - ở dưới hàm. Những thứ này có thể đóng một vai trò trong các cuộc đối đầu một chọi một.

Những con entelodonts cuối cùng đã tuyệt chủng cách đây khoảng 16 triệu năm. Không ai biết tại sao chúng bị tuyệt chủng, nhưng sự lan rộng của các loài động vật có vú săn mồi mới (như loài "chó gấu" đã tuyệt chủng) có thể có liên quan đến điều đó.

Xem thêm tại IGO