Dodo không bao giờ có được danh tiếng tốt đẹp. Loài chim không bay này thường được gán cho cái mác là chậm chạp, vụng về và không có năng lực. Nhưng điều đó có thể sớm thay đổi khi các nhà khoa học phát hiện ra rằng dodo mạnh mẽ và nhanh hơn so với những gì trước đây người ta cho là.
Những hiểu lầm về dodo xuất phát từ việc mọi người biết quá ít về chúng. Hình ảnh quen thuộc về loài chim tròn trịa, vụng về mà chúng ta thấy ngày nay đến từ những mô tả của các thủy thủ và họa sĩ Hà Lan cũng như những hóa thạch không đầy đủ. Loài này đã bị con người đưa đến tuyệt chủng vào cuối thế kỷ 17. Điều này xảy ra trước khi việc thu thập "mẫu vật định loại" - một sinh vật được bảo quản đơn lẻ dùng làm chuẩn mực cho một loài mới - trở thành thực hành thường xuyên. Hệ thống danh pháp động vật học - hệ thống phân loại và gán nhãn cho động vật - cũng chưa được thiết lập vào thời điểm đó, khiến nhiều đặc điểm của dodo bị nhận dạng sai.
Để khám phá thêm về loài đã tuyệt chủng này, các nhà nghiên cứu từ Đại học Southampton, Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở London và Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đại học Oxford đã xem xét lại nhiều tài liệu từ năm 1598 bao gồm văn học lịch sử và các mẫu vật dodo. Họ gần đây đã công bố phát hiện của mình trong Tạp chí Động vật học.
Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, các nhà khoa học xác định rằng con chim được cấu tạo khác với những gì chúng ta thường thấy. Chúng ta thường tưởng tượng dodo như những con vật mũm mĩm dễ dàng tuyệt chủng do bản chất chậm chạp và hiền lành của chúng. Tuy nhiên, nghiên cứu gần đây cho thấy chúng gầy gò hơn so với suy nghĩ của hầu hết mọi người. Cấu trúc xương của dodo cũng ngụ ý rằng chúng nhanh nhẹn và hoạt bát.
Tiến sĩ Neil Gostling, một nhà sinh vật học cổ đại từ Đại học Southampton, giải thích trong một tuyên bố báo chí rằng “gân chân dodo, cái giúp chúng khép ngón chân, vô cùng mạnh mẽ, tương tự như các loài chim leo trèo và chạy hiện hữu ngày nay.”
Nhóm nghiên cứu đã xác nhận rằng con chim thuộc họ chim bồ câu và chim cu. Họ cũng phát hiện ra rằng dodo và họ hàng gần (cũng đã tuyệt chủng) của nó, loài solitaire, là những thành viên duy nhất của phân họ của chúng và các loài tương tự được phát hiện trong suốt những năm qua đã được phân loại sai.
Vậy làm thế nào mà loài này có được danh tiếng không may mắn đó? Những bức vẽ biểu tượng của con chim từ thế kỷ 17 có lẽ không thể hiện chúng trong hoàn cảnh bình thường. Các đối tượng của những bản phác thảo đó có thể đã được nuôi quá no hoặc là những mẫu vật nhồi bông quá mức. Khi thức ăn khan hiếm hơn, thân hình gầy gò của sinh vật có lẽ trở nên rõ ràng hơn.
Có thể mất một thời gian để xóa bỏ những sai lầm gắn liền với loài này. Trong khi đó, các con chim vẫn mang lại lợi ích cho chúng ta 350 năm sau khi chúng tuyệt chủng: vì dodo đóng một vai trò quan trọng trong hệ sinh thái của chúng, nghiên cứu mới này đưa chúng ta gần hơn với sự phục hồi sinh thái tại quê hương bản địa của chúng, Mauritius.
